外周血中存在幾種成熟的淋巴細胞亞群。78組成這些亞群的有：具多種不同功能的胸腺淋巴（T）細胞；合成和分泌特異性抗體，來源于淋巴結的（B）淋巴細胞；null細胞（也叫第三群細胞），它參與抗體介導的細胞毒作用及自然細胞毒作用（自然殺傷細胞）。這些亞群是根據結合在細胞膜上的一個或多個糖蛋白而定義的。根據簇設計和表達各種抗原的細胞類型，可以在附錄的CD分子表中，找到這些糖蛋白的列表。這些糖蛋白許多都被認為對分子功能很重要。但在T淋巴細胞中，一個單獨的細胞表面糖蛋白的出現并不能說明細胞的功能特征。79.80例如，有些帶CD8標志的T淋巴細胞是細胞毒細胞，其它的卻是抑制/效應細胞。帶CD4標志的T淋巴細胞更異質：有些作為誘導細胞促進效應細胞克隆的擴大；有些作為輔助細胞，促進抗體分泌性B淋巴細胞的生長；還有其它的作為抑制/效應細胞或遲發性變態反應的效應因子。
細胞膜表面糖蛋白很有用，因為它使識別和計數具有不同功能的淋巴細胞亞群成為可能。但目前有關T淋巴細胞表面糖蛋白的描述，通常都定義了實行不止一種功能的亞群。帶有某一特定糖蛋白標志物的細胞數增加或減少，并不意味那些細胞在體內只實行某一特定功能。由于這個原因，淋巴細胞亞群的計數結果與疾病診斷或對治療的反應有經驗上的。而且，這些經驗上的關聯，在臨床上很有用。
計數血液中淋巴細胞亞群的方法是以多克隆抗體的提供為基礎的，這些多克隆抗體能識別單獨的細胞表面糖蛋白。典型的操作是：將熒光標記的多克隆抗體與外周血一起孵育，然后在流式細胞儀中計數反應細胞。流式細胞儀是由一個或多個激光源、成像檢測器和細胞束（該細胞束能直接通過激光光路）產生裝置構成的細胞分析儀。用直角光散射，調節流式細胞儀，可根據淋巴細胞的大小識別淋巴細胞，合適抗體處理細胞后，用直接熒光計數帶有特異細胞表面糖蛋白的淋巴細胞。通常用結合不同熒光的兩種不同抗體同時計數帶有特異性表面糖蛋白的淋巴細胞，該技術叫熒光分析法，它用處很大。當定義了更多的表面標志物的時候，就有可能鑒別和定量在體內僅實行某一單獨功能的淋巴細胞亞群。83而且，體內刺激細胞后，通過檢測細胞因子的合成，也能確定特異性的細胞亞群在功能上是否完整。使用能通透細胞的試劑，然后用相應的單克隆抗體染色，可檢測好幾種細胞因子（如腫瘤壞死因子，IL-2，γ干擾素）。
淋巴細胞亞群的計數，也叫T或B細胞表面標志物的分析，由此得到不同類型的結果。每一種淋巴細胞亞群的百分數和數，都應該與健康個體的結果做對比。另外，在典型的分析中，應報告一型與另一型（如輔佐/誘導，抑制/細胞毒細胞比率）的比率。
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